우리나라에서 고등학교 직업교육은 대부분 특성화고와 마이스터고를 통해 이뤄진다. 마이스터고는 전국 54교에 1만6800여 명의 학생이 있고, 특성화고는 487교에 17만5300여 명이 다니고 있다. 이는 전체 고등학교의 22.7%와 학생의 15.0%에 해당하는 적잖은 비중을 차지하고 있다.

특성화고는 특정 분야 인재 및 전문직업인 양성을 위한 특성화 교육과정을 운영하는 학교이다. 대학 진학을 목표가 아닌 취업을 목적으로 하는 학교이다. 마이스터고는 초·중등교육법시행령에서 산업수요맞춤형 고등학교로 정의되는 특목고의 한 종류이다. 구체적으로는 전문적인 직업교육의 발전을 위하여 산업계의 수요에 직접 연계된 맞춤형 교육과정을 운영 목적으로 하는 학교이다.

하지만 우리나라 직업교육의 현실은 매우 심각한 위기에 직면하고 있다. 최근 학령인구가 감소하면서 특성화고와 마이스터고에 입학하는 학생수가 급격히 감소하고 있다. 2012년에 비해 일반고는 29%가 감소했지만, 특성화고는 47%가 감소한 것을 보면 위기가 더욱 심각해지고 있음을 알 수 있다. 취업률도 30% 이하로 낮아지며 위기를 재촉하고 있다.

현 정부에서는 2023년 8월에 '중등직업교육 발전방안'을 발표하고, 디지털 시대를 이끌 기술인재 양성하기 위해 2027년까지 현장이 원하는 학교 100개를 키우겠다고 선언했다. 이를 위해 협약형 특성화고 35개교, 마이스터고 65개교를 선정하여 지원하겠다는 계획이다.

즉, 지자체, 산업계, 직업계고가 협약을 체결하여 소수 정예로 지역 특화 인재를 양성하는 협약형 특성화고를 도입하여, 지역 거버넌스를 통해 디지털 시대에 맞는 직업교육 성공모델을 만들어 갈 수 있도록 규제를 완화하고 재정을 지원하겠다는 것이다. 또한, 첨단분야 인재 양성을 위해 마이스터고를 2027년까지 10개 이상 추가 지정하고, 기존에 지정된 마이스터고는 지원과 운영 평가를 강화하여 직업교육의 선도모델로서 지속적인 역할을 수행할 수 있도록 하겠다는 것이다.

그러나 대부분의 교육정책이 그렇듯이 학교 현장에 얼마나 성공적으로 정착하는지가 중요하다. 이런 발전방안에 대해 교육관계자들의 전폭적인 공감, 교원들의 적극적인 변화 의지, 실질적인 학생 중심의 교육과정 운영 등이 뒷받침되어야만 정책 목표가 어느 정도 구현될 수 있을 것이다.

학교는 전공과정 개설에 혁신적인 변화를 줄 수 있어야 한다. 이미 사회는 디지털 역량을 기반으로 한 다양한 신산업, 신기술 분야의 인재를 필요로하기에 학교에서 이에 부응하는 인재 양성이 가능해야 한다. 특히 인공지능(AI), 로봇, 드론, 반도체, 2차전지, 신소재, 스마트팜 등과 관련된 첨단분야 전공과정 개설과 교육과정 개발에 적극적인 노력이 필요하다.

이에 따른 교육시설과 교육과정 개발, 나아가 교원 수급과 연수에는 교육청의 지원이 절대적이다. 시·도교육청이 의지를 갖고 교육부의 계획에 덧붙여서 충분한 지원이 이뤄지도록 해야 성공할 수 있다.

전북교육청의 사례는 모범적인 예시가 될 수 있다. 우선 전공과정 변경을 적극적으로 추진할 수 있도록 획기적인 연수시간 확보와 다양한 지원을 하고, 학교의 필요에 따라 산학겸임교사 배치를 추가함으로써 교원들의 변화 의지를 높이고 있다. 또한 신산업, 신기술 분야의 전문가들과 함께 자율적인 교육과정을 개발할 수 있도록 지원하고, 전북직업교육센터를 설립하여 취업지원, 산학협력, 교육·연수가 상시로 가능할 수 있도록 한 것도 좋은 사례가 되고 있다.

우리나라의 미래는 기간 산업의 토대 위에 디지털과 인공지능을 활용한 다양한 신산업에 역량 있는 인재를 얼마나 잘 양성하는가에 경쟁력이 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 그렇기에 이번 정부의 중등직업교육 발전방안의 성공적인 안착과 실행을 기대해 본다.

/황영남 (사)바른아카데미 이사장·동국대 특임교수

2024. 06. 10. 

출처 : 인천일보(https://www.incheonilbo.com)